通常认为，食物是为人体提供生长发育和健康生存所需的各种营养素的可食性物质，也就是说，食物最主要的是营养作用。其实不然，中医很早就认识到食物不仅能营养，而且还能疗疾祛病。近代医家张锡纯在《医学衷中参西录》中曾指出：食物“病人服之，不但疗病，并可充饥；不但充饥，更可适口，用之对症，病自渐愈，即不对症，亦无他患”。食疗养生法简称“食养”，即利用食物来影响机体各方面的功能，使其获得健康或预防疾病的一种养生方法，也就是通过吃来对我们的身体进行保养。
传统膳食讲究平衡，提出了“五谷宜为养，失豆则不良；五畜适为益，过则害非浅；五菜常为充，新鲜绿黄红；五果当为助，力求少而数”的膳食原则。用现代语言描述就是，要保持食物来源的生物多样性，以谷类食物为主；要多吃蔬菜、水果和薯类；每天要摄入足够的豆类及其制品;鱼、禽、肉、蛋、奶等动物性食物要适量。
食物疗法和药物疗法有很大的不同。食物治病最显著的特点之一，就是“有病治病，无病强身”，对人体基本上无毒副作用。也就是说，利用食物(谷肉果菜)性味方面的偏颇特性，能够有针对性地用于某些病证的治疗或辅助治疗，调整阴阳使之趋于平衡，有助于疾病的治疗和身心的康复，但食物毕竟是食物，它含有人体必需的各种营养物质，主要在于弥补阴阳气血的不断消耗。因此，即便是辨证不准确，食物也不会给人体带来太大的危害。因此，食物疗法适应范围较广泛，主要针对亚健康人群，其次才是患者，作为药物或其他治疗措施的辅助手段，随着日常饮食生活自然地被接受。
人与天地相参。人生活在大自然中，与自然息息相关，人类的生存有赖于大自然提供的各种条件，人体与外在自然环境之间存在着既对立又统一的关系。因此，药膳食疗应遵循顺乎自然的法则，适应气候变化的规律，春夏季节应注意保养阳气，秋冬季节应注意保养阴液才能起到良好的养生作用。
春季——养肝健脾
宜用食物：兔、鱼、鸡、木耳
夏季——清热养阴
宜用食物：老鸭、鱼、冬瓜、西瓜、荷叶等
秋季——滋阴润肺
宜用食物：甲鱼、鱼、老鸭、泥鳅、芹菜、白果、白木耳、莲藕、梨等
冬季——益气滋肾
